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Como salvar vidas com Matemática

Este post é dedicado a todos os profissionais de saúde: de como uma brilhante enfermeira utilizou métodos estatísticos e matemáticos para melhorar a saúde pública de seu país (Fonte: Revista Cálculo nro. 24/2013).

FLORENCE NIGHTINGALE USOU MUITA ESTATÍSTICA PARA MELHORAR A SAÚDE PÚBLICA DA INGLATERRA. DEU TÃO CERTO QUE QUASE DOIS SÉCULOS DEPOIS ESPECIALISTAS AINDA USAM SEUS MÉTODOS PARA MELHORAR A VIDA DA POPULAÇÃO.

Como salvar vidas com Matemática

Uma garotinha inglesa de nove anos, chamada Florence Nightingale, vai até a horta de sua casa colher pepinos, pêssegos e morangos. Sempre que colhe alguma coisa, toma notas. Depois de meses, examina o caderno cheio de tabelas e anotações e busca formas de organizar os dados da melhor maneira possível. Uns 30 anos mais tarde, trabalha num hospital militar na guerra da Crimeia (veja quadro), onde faz novas anotações. Mas desta vez toma notas sobre mortos, doentes e feridos.

Há alguns anos Eileen Magnello, especialista no trabalho de Florence Nightingale, era como muitas pessoas: sabia que Florence tinha reformado a saúde pública no século 19, e que tinha formalizado o papel da enfermagem, mas não sabia que figurava entre as primeiras a organizar e estudar estatísticas sociais. Aliás, na maior parte da reforma que fez na saúde, usava estatística: primeiro para descobrir o que tinha de errado no sistema, depois para convencer políticos a lidar com as descobertas. Ainda hoje, porém, muitos a conhecem apenas como “a senhora da lâmpada”, uma bondosa enfermeira que vagava à noite pelo hospital cuidando dos soldados que lutavam na guerra.

Eileen trabalha no departamento de ciência e tecnologia da University College London (UCL) e só conhece o trabalho estatístico de Florence porque fez um doutorado sobre Karl Pearson (1884-1936), matemático fã das ídeias e trabalhos estatísticos da enfermeira. Quando conseguiu uma bolsa de pós-doutorado no Instituto Welcome para a História da Medicina na UCL, Eileen explorou melhor o trabalho e a influência de Florence nas estatísticas médicas. “Florence Nightingale é reconhecida e venerada por seu papel na reforma de enfermagem, mas merece mais reconhecimento por usar estatística nessa reforma”, explica Eileen. “Seu
trabalho de pesquisa estatística reduziu as mortes evitáveis em hospitais ingleses, sejam militares ou civis. Ela foi pioneira, e transformou a medicina baseada em evidências numa diretriz apoiada por médicos e políticos.”

Combate às estatísticas

Florence era de família rica, porém liberal para a época. Seu pai acreditava que as mu-
lheres deviam estudar, por isso ele mesmo lhe ensinava matérias como matemática, filosofia e latim. Desde cedo ela demonstrou gosto por números e estatística. Eileen escreve num de seus artigos que, aos 20 anos, Florence tinha aulas de matemática com um tutor de Cambridge e ocupava suas manhãs examinando tabelas com dados a respeito de hospitais. Ela acumulava listas e listas de dados, e achava “renovador” olhar para aquele monte de nú-
meros.

Logo decidiu que queria ser enfermeira, mas sua família não era tão liberal a ponto de apoiá-Ia. Naquela época, as enfermeiras tinham péssima fama: viviam bêbadas, falavam palavrões, roubavam os pacientes, tiravam sarro quando um deles morria, e faziam sexo com os que podiam fazer sexo. Então, até os 31 anos, quando conseguiu sair de casa, Florence passou anos estudando medicina e saúde pública, e visitando sempre que podia crianças doentes e hospitais de bairros pobres.

A guerra da Crimeia estourou em outubro de 1853. Os jornais noticiavam a história de
soldados doentes e feridos que eram deixados para morrer sem nenhum cuidado médico.
Florence viu ali uma boa oportunidade de carreira. Mandou uma carta ao amigo e secretário de guerra, Sidney Herbert, para se voluntariar nos hospitais militares. Herbert tinha tido ideia parecida e a convidou para ser superintendente de enfermagem no Hospital Geral Inglês na Turquia.

Quando Florence chegou ao local, em outubro de 1854, encontrou instalações com pulgas e ratos por todo lado. Além disso, os relatórios sobre pacientes não eram padronizados e ninguém registrava muitas informações importantes, inclusive mortes. Com os dados que coletou, Florence descobriu que, por exemplo, em fevereiro de 1855, 42,7% das pessoas tratadas morreram. Além disso, as pessoas morriam mais por falta de higiene, isto é, de doenças que podiam ser evitadas, do que por ferimentos de guerra. Ela tinha dinheiro, doado por pessoas e instituições privadas, com o qual melhorou as condições do hospitaL Em poucos meses, reduziu as mortes de pacientes já tratados de 42,7% para 2,2%.

Após o final da guerra, em 1856, Florence voltou para a Inglaterra e usou estatística para convencer as autoridades de que, em outros hospitais militares, soldados também morriam por doenças evitáveis. Mostrou que a taxa de mortalidade de soldados doentes na guerra da Crimeia não era muito maior que o número de mortes de soldados na Inglaterra. Aliás, a taxa de mortalidade total das tropas britânicas na Crimeia era apenas 2/3 da mortalidade dos soldados na Inglaterra, ou seja, eles estavam morrendo porque viviam em condições insalubres. Eileen conta o que Florence escreveu: “Nossos soldados se alistam para morrer nos quartéis.”

Números convincentes

Florence gostava da pesquisa de campo, de coletar dados antes de tirar conclusões.
Mostrou o que hoje parece óbvio: a importância de obter informações sobre o paciente
antes de definir um tratamento. Ou ainda a importância de saber por que certo paciente
morreu e se os médicos poderiam ter evitado a morte. Florence promoveu a investigação
empírica que quase dois séculos depois ainda tem papel fundamental na saúde pública.
Hoje profissionais da saúde, pesquisadores e epidemiologistas usam análises estatísticas
aos montes para aumentar a qualidade de vida das pessoas, encontrar tratamentos para
novas doenças e combater epidemias.

Eileen conta que Florence também popularizou o uso de gráficos para comunicar os dados estatísticos dos hospitais: com os gráficos, conquistaria o apoio de políticos importantes, visto que os políticos da época não tinham o hábito de examinar tabelas. Criou o gráfico polar e até lhe deu um toque feminino. “Foi um projeto artístico arrojado, com fatias e contornos bem definidos”, diz Eileen. “Ela inovou ao usar cores atribuindo ao gráfico uma individualidade inconfundível.” Sem esse gráfico, Florence teria mais trabalho para convencer políticos e médicos de que novas políticas sanitárias reduziriam as taxas de mortalidade nos hospitais. Ao invés disso, conseguiu mudar até projetos arquitetônicos. As autoridades passaram a projetar hospitais com mais portas para melhorar a circulação do ar e reduzir o contágio por vias respiratórias.

Se hoje as estatísticas estão em todo lugar para o bem e para o mal da população, naquela época era bem diferente. “Os políticos usam hoje dados estatísticos para fins eleitorais, muitas vezes para distorcer as informações em benefício próprio. Na era vitoriana [1837-1901, período em que a rainha Vitória comandou o Reino Unido], políticos negligenciavam as informações estatísticas.” Só se interessavam por estatísticas que lhes mostrassem quantos cidadãos poderiam se alistar no exército ou pagar impostos. Outras pessoas usavam estatísticas no comércio ou em propriedades rurais. Isso levou Florence a pensar na possibilidade de criar um departamento de estatística na Universidade de Oxford para que as pessoas aprendessem a coletar e interpretar dados estatísticos. “Mas a ideia não avançou, pois não recebeu apoio de outros acadêmicos.”

Além de diagramas e gráficos, especialistas também usam outra técnica influenciada por Florence: os ensaios clínicos aleatórios. Nesse método, o pesquisador organiza um
experimento com mais de uma intervenção e realiza cada intervenção a esmo nos pacien-
tes, isto é, sem escolhê-los. Funciona mais ou menos assim: um especialista separa os par-
ticipantes em dois grupos aleatórios, de maneira que formem grupos com características
parecidas. Um grupo (o de estudo) recebe o tratamento A, o outro grupo (de controle)
recebe um placebo; então o especialista compara uma informação estatística num grupo
com a mesma informação no outro. Depois verifica se, por exemplo, no grupo de estudo
as pessoas apresentaram menos casos de uma doença X, enquanto as pessoas que recebe-
ram o placebo apresentaram mais casos da doença X.

Eileen explica que Florence não pensava em teorias estatísticas como as conhecemos hoje, pois especialistas as criaram após seu tempo, mas seus trabalhos empíricos os influenciaram bastante. “Foi a introdução da matemática nos dados estatísticos, principalmente a partir de Karl Pearson no final do século 19 e de R. A. Fisher na década de 1920. Ambos forneceram a base teórica para essas teorias que conhecemos hoje.” Florence não se preocupava com a teoria matemática que pudesse explicar os dados, mas sim com “dados vitais”, isto é, dados ligados à saúde e à morte.

Ao longo dos anos, Eileen mudou de idéia sobre o trabalho de Florence Nightingale, pois percebeu que a enfermeira do século 19 é muito mais competente e capaz do que ela imaginava quando começou a pesquisa há 16 anos. O contato com o trabalho “prodigioso
e exaustivo” de Florence faz “muitas de suas ideias estatísticas continuarem relevantes
até hoje”. Eileen não pretende guardar o que descobriu nesses anos todos para si mesma. Irá publicar um livro sobre como Florence moldou a vida dela e suas ações com trabalhos estatísticos. Para Eileen, o assunto é tão universal que escreverá tanto para historiadores,
estatísticos, enfermeiros quanto para o público em geral. “Com esse livro quero colocar Florence Nightingale na vanguarda da ciência e da estatística, ao invés de relegar seu trabalho a segundo plano, como tantos autores têm feito. Ela era uma cientista e estatística
muito mais competente do que se pensa atualmente. Era muito mais do que apenas a
“senhora com a lâmpada.”